报恩寺位于南京城南，原名建初寺，始建于东吴时期，它是我国江南地区第一座寺院，也是我国仅次于洛阳白马寺的全国第二座寺院。
报恩寺在历史上屡有兴废。明成祖朱棣为了报答父母的养育之恩，动用了十万军工民夫，耗资250万两白银，花费了19年的时间重新建造。当年报恩寺规模宏大，整个寺院全部按皇家建筑规格建造。大报恩寺也是中国历史上规模最大、规格最高的寺院，为百寺之首。尤其是寺中的琉璃宝塔，被誉为“天下第一塔”。
对于大报恩寺琉璃塔的高度有争论，有的讲高约80米（20多层楼房高度），有的讲高约100多米（30多层楼房高度）。无论80米还是100多米，在600年前建造都是非常了不起的壮举。这座塔从建好到倒塌400多年时间一直是中国南方最高建筑。
九层八面的大报恩寺琉璃塔精美绝伦。塔的每一券拱门都是由大鹏金翅鸟、飞天、蛟龙、狮子、白象、飞羊等装饰。塔的外壁是白色瓷砖，并用黄、绿、红、白、黑五色琉璃贴面，塔身上下印有佛像万千。琉璃塔窗户上都镶嵌着明瓦（用河蚌壳磨制而成，这是玻璃使用前最好的建筑材料）。全塔悬金铃152个，长明油灯140盏，日耗油64斤。白天看琉璃塔金碧辉煌照耀天际，夜晚看琉璃塔灯火通明光照十里。清朝康熙、乾隆皇帝下江南都曾登塔巡望。
当时很多西方访华人士来到中国看到这座琉璃宝塔后叹为观止，他们在世界上从没见过如此美丽的宝塔，于是把南京报恩寺琉璃塔和万里长城做为中国的两大地标性建筑。并把报恩寺琉璃塔与罗马斗技场、比萨斜塔、土耳其索菲亚教堂、万里长城并称为中世纪世界七大奇迹。
当时在西方世界掀起了“中国瓷塔”热潮：英国在皇家植物园仿照报恩寺琉璃塔建造了邱园塔，法国仿照报恩寺琉璃塔建造了一座全部用瓷砖建造的建筑——特里亚农瓷宫。丹麦小说家安徒生也把报恩寺琉璃塔写进了他的《安徒生童话》中。有的欧洲国家甚至把报恩寺琉璃塔印在钱币上。风靡全球的美剧《生活大爆炸》中多次出现的快餐盒上也印着报恩寺琉璃塔。
由于报恩寺塔紧靠南京城墙，在太平天国时期为防止敌军登塔眺望城中军情，这座举世闻名的“南京瓷塔”被炸。从此大报恩寺琉璃塔不复存在。
不过根据史料记载，当时烧造宝塔时所有构件“一式三份”，一份用来建造宝塔，另二份埋在地下，以便将来修补宝塔。1958年全国大炼钢铁，在南京中华门外眼香庙建造小高炉发现了一批标有层数和左右的五彩琉璃构件，目前这些构件一部份被收藏于中国国家博物馆、南京博物院和南京博物馆等地，另外一些被砸毁。
有学者估计发现这些琉璃构件就是当年“一式三份”的一部分。南京市政府准备重修这世界七大奇迹之一的大报恩寺琉璃塔时在塔下发现地宫，在地宫出土了全国最大的七宝阿育王塔。阿育王塔内瘗藏着二套金棺银椁。2010年6月12日在两岸三地108位高僧大德和四众弟子的共同见证下打开金棺，当世仅存的佛教最高圣物一一佛祖顶骨舍利盛世重光。现顶骨舍利珍藏于南京牛首山。
报恩寺琉璃塔遗址经过几年的建造，一座崭新的报恩寺琉璃塔终于横空出世了。这新造的报恩寺琉璃塔“白天看像未完工的脚手架，晚上看像灯光闪烁的夜总会”。一句话一一丑出天际。
